EILEEN GRAY: LONGUE VIE ET PETIT RÊVE • L’HISTOIRE DE LA VILLA E1027

Après ce que beaucoup pensent avoir été beaucoup trop d'années de négligence, l'emblématique villa moderniste E1027 à Roquebrune-Cap-Martin a été restaurée et ouverte au public le 3 mai 2015. Construite par la créatrice Eileen Gray à la fin des années 1920, c'était l'une des rares villas modernes de la Côte d'Azur à cette époque et son design est d'une grande importance dans le patrimoine de l'architecture. En plus de sa beauté épurée, la propre histoire de la villa est pleine de drame.

Le charmant Sentier des Douaniers, qui longe le littoral de Roquebrune-Cap-Martin, porte également le nom de Promenade Le Corbusier et avec raison - car c'est ici-bas sur les terrasses de roche calcaire que Le Corbusier est devenu obsédé par une magnifique villa moderniste , s'est vengé et a finalement rencontré sa mort.

Le Corbusier, de son vrai nom Charles-Edouard Jeanneret-Gris, est né en Suisse en 1887. En 1917, il s'installe à Paris où il étudie l'architecture et le design et adopte rapidement son pseudonyme le plus frappant. Il est maintenant connu pour ses villas, son urbanisme, ses logements pour les travailleurs et la large utilisation de béton armé - nombre de ses conceptions sont controversées. Mais c'était une villa en particulier, conçue par un autre architecte, qui allait devenir son obsession.

C'est à Paris que Le Corbusier a rencontré pour la première fois la jeune créatrice écossaise irlandaise, Eileen Gray. Eileen est née Kathleen Eileen Moray Smith dans le comté de Wexford en août 1878, la plus jeune de cinq enfants. Elle a changé de nom de famille lorsque sa mère est devenue baronne Grey par héritage. Son père, James MacLaren Smith, était un peintre paysagiste. Lorsque ses parents se sont séparés, Eileen avait 11 ans et elle et sa mère ont déménagé à Kensington à Londres, où Eileen a étudié à la célèbre Slade School of Fine Art. Malgré sa personnalité réservée, grâce à l'argent de la famille, elle était farouchement indépendante et était probablement déjà consciente de sa bisexualité lorsqu'elle déménagea à Paris en 1903 et acheta l'élégant appartement du 21 rue Bonaparte à Saint-Germain-des-Prés, qui elle utiliserait jusqu'à la fin de sa vie. Ici, elle a cessé d'être une fille écossaise irlandaise édouardienne, a secoué ses cheveux et a commandé les vêtements les plus à la mode, se déplaçant parmi les expatriés parisiens bien nantis. Elle était maintenant libre de travailler et de satisfaire ses préférences. Parmi ses amants se trouvait la chanteuse de boîte de nuit Marisa Damia. Ils passaient beaucoup de leur temps à conduire à Paris avec la panthère de Marisa sur le siège arrière de la voiture de sport de Gray.

Mais l'art et la création de beaux objets ont été le moteur d'Eileen. C'est son travail de laque, appris d'un artisan japonais, qui l'a portée à l'attention internationale. Ses créations minutieuses sous la forme de superbes écrans brillants aux couleurs éclatantes aboutiront finalement à des designs Art Déco révolutionnaires pour les meubles. Lorsque la guerre a éclaté en 1914, elle est devenue ambulancière pour l'armée française mais a semblé s'en lasser assez rapidement et a repris son travail de conception.

Une fois la guerre terminée, Eileen a ouvert la Galérie Jean Désert rue du Faubourg Saint-Honoré, vendant des pièces modernes et stylées aux cognoscenti. Lançant maintenant dans la décoration intérieure, son travail s'est fait remarquer alors qu'elle continuait à produire ses écrans laqués et à créer pour un client privé des pièces telles que sa célèbre chaise Bibendum joufflue, sa chaise serpent laquée rouge et le lit de bateau Pirogue bruni. Le mobilier Art Déco était le privilège des riches. Elle a collaboré à la conception de tapis avec son amie Evelyn Wyld, architecte et designer, avec laquelle elle avait effectué des voyages de recherche au Sahara. Evelyn Wyld, avec Elizabeth Eyre de Lanux (un autre architecte et associé de Le Corbusier), a ensuite ouvert à Cannes une boutique de tapis appelée «Deco», qui allait échouer pendant la crise, tout comme la galerie Eileen à Paris. Elle commençait maintenant à être respectée par d'autres designers d'avant-garde et fut invitée à exposer son travail au Salon des Artistes Décorateurs à Paris en 1923. Dans le monde du design Art Déco, Eileen était arrivée.

Elle a maintenant pour amant un roumain intelligent, Jean Badovici, rédacteur en chef d’un important magazine d’avant-garde L’Architecture Vivante. C'est à travers Badovici qu'Eileen a rencontré Le Corbusier pour la première fois, car Badovici était à la fois son ami et son promoteur. Au début des années 1920, sur ce qui était alors appelé la Riviera par un nombre toujours croissant de jeunes expatriés glamour et amoureux du soleil, Badovici a décidé qu'il voulait une maison de vacances sur la mer près de Menton et qu'elle devait la concevoir. Une Eileen dévouée s'est mise à la recherche d'un site approprié, décidant finalement de terrasses étroites au-dessus de la Méditerranée, surplombant la baie de Roquebrune-Cap-Martin et au-dessous de la voie ferrée qui longe la côte. La maison qu'elle y construisit, la maison en bord de mer, parmi le myrte sauvage, la lavande et le romarin, fut sa première tentative d'architecture et serait moderniste plutôt qu'art déco.

Jusque-là, la villa moderniste la plus importante de la côte avait été la Villa Noailles, au-dessus de Hyères, dans le Var, conçue par l'architecte français Robert Mallet-Ste

Jusque-là, la villa moderniste la plus importante de la côte avait été la Villa Noailles, au-dessus de Hyères, dans le Var, conçue par l'architecte français Robert Mallet-Stevens pour Charles et Marie-Laure de Noailles. Le design d'Evelyn, construit entre 1926 et 1929 et travaillé avec Badovici, allait pousser le modernisme un peu plus loin, embrassant l'idée de Le Corbusier de «New Beauty», un plan fluide. Au lieu de soutenir des murs, elle a utilisé des pilotis ou des colonnes en béton armé. Le salon à aire ouverte, sur un plancher surélevé, est dans la partie centrale de la maison, avec des cloisons grillagées qui pourraient être déplacées pour créer des espaces alternatifs. Il y a deux chambres, toutes les chambres ayant accès à un balcon. Un escalier en colimaçon de verre et de métal s'élève à travers le centre de la maison jusqu'à cet élément obligatoire du modernisme, un toit plat ou un solarium. La cuisine est d'un côté, loin de l'espace principal et simple à l'extrême. Dans cette maison en forme de L, les fenêtres du sol au plafond embrassent le soleil et la mer étincelante en dessous. Pour sa maison méditerranéenne, Eileen a conçu des meubles et des accessoires éminemment fonctionnels, mais élégants. Tiroirs et tables allongés, repliés ou dépliés selon les besoins, de manière à être flexibles et mobiles. C'est pour E1027 qu'elle a conçu la célèbre chaise Transat, une chaise longue élégante conçue pour être utilisée comme transat. Elle a estimé que les «besoins humains» devraient guider le concepteur.

Le nom de la maison, E1027, est devenu un symbole de sa relation avec Badovici à cette époque: E pour Eileen, 10 et 2 représentant les initiales de Badovici telles qu'elles apparaissent dans l'alphabet, 7 pour Gray.

Couverte de stuc blanc vif, avec ses balcons et terrasses bordés de fines mains courantes métalliques, toute la villa avait la forme d'un petit navire naviguant le long de sa terrasse étroite au-dessus de la mer. Elle souhaitait que tout soit calme et silencieux, au pochoir sur les murs, des demandes comme entrez lentement et défense de rire.

Elle a passé plusieurs étés à la villa mais l'idylle de E1027 a pris fin quand Eileen et Badovici ont mis fin à leur relation, bien qu'ils resteraient en quelque sorte amis. En 1932, elle avait quitté pour se construire une autre maison moderniste, permettant à Badovici de continuer à utiliser E1027. Sur un terrain près du village de Castallar, au-dessus de Menton et à côté d'une ancienne ferme, elle était, comme sa maison Roquebrune, moderne, simple, peu encombrante et lumineuse. Elle l'appelait Tempe à Pailla. Pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, Eileen, en tant qu'étrangère ennemie et comme tant d'autres dans sa situation, a été renvoyée de Castallar plus loin dans la campagne. Plus tard, en 1956, elle vendra Tempe à Pailla à l'artiste britannique Graham Sutherland.

C'est en 1937 que Corbusier arrive pour une première visite et son admiration pour la villa se transforme en obsession qui le hantera jusqu'à la fin de ses jours.

Avec la permission de Badovici et la séquence d'excentricité qui faisait tellement partie de son caractère, en 1938, il a commencé à peindre huit grandes fresques colorées, principalement obscènes, sur les murs intérieurs blancs et austères de la maison (ci-dessus). Des photographies le montrent, ajoutant l'insulte à la blessure, en peignant dans le nu affichant son insigne d'honneur - la cicatrice d'une morsure de requin sur sa cuisse nue. Lorsqu'Eileen a entendu parler des peintures murales, elle était bouleversée, les qualifiant de «violation» et «d'acte de vandalisme». Elle a demandé à Badovici d'écrire à Le Corbusier pour menacer de les retirer. Cela n'a jamais été fait. Se sentant déjà éloignée de la villa, Eileen ne reviendrait pas.

En 1952, toujours ensorcelé par la villa d'Eileen, Le Corbusier construit une petite cabane en bois, de moins de 4 mètres carrés, au-dessus de E1027 sur un terrain qui lui a été confié par Thomas Rebutato. C'était Le Cabanon, devenu célèbre à part entière. Rebutato possédait une petite guinguette à proximité - L'Étoile de Mer - et était devenu un ami proche de Le Corbusier, qui avait décoré la guinguette avec des peintures et des panneaux colorés. À la mort de Badovici en 1956, Le Corbusier a ajouté une auberge de vacances de deux étages, plutôt branlante, à côté de la guinguette. Vu de la mer, cette construction, qui se profile au-dessus de E1027, dénature la pureté de la villa ci-dessous.

En 1960, il persuada une amie, Madame Marie-Louise Schelbert de Zurich, d'acheter E1027 comme maison de vacances, s'impliquant lui-même dans ses soins et son contenu. Ainsi commença une période de vingt-deux ans où la villa était, dans une certaine mesure, entretenue. Pendant ce temps, Le Corbusier ne reconnaîtrait jamais Eileen comme architecte, laissant supposer que E1027 était sa propre création. En août 1965, il descendit sur la côte en contrebas pour sa baignade quotidienne et là, se précipitant hors de l'eau sur les rochers, il mourut, probablement à la suite d'une crise cardiaque. Au-dessus de lui, E1027 baissa les yeux passivement.

Le véritable déclin a commencé lorsque Mme Schelbert est décédée en 1982 et elle a laissé la villa à son médecin, Peter Kagi, qui a retiré le mobilier en Suisse, le revendant dix ans plus tard à Monaco. En 1996, Kagi a été assassiné, dans une querelle d'argent, par l'un des nombreux travailleurs itinérants qu'il amenait à la maison.

L'E1027 s'est rapidement détériorée, vandalisée par des squatters, ni les gouvernements français ni irlandais ne manifestant d'intérêt pour sa conservation. Ce n'est qu'en 1999 que des groupes bienveillants, dont un à New York, le Conservatoire du Littoral, soutenu par la ville de Roquebrune-Cap-Martin et le gouvernement français, ont commencé à réaliser à quel point la villa d'Eileen méritait d'être restaurée pour la postérité. Le fait qu'à cette époque son talent soit redécouvert et célébré ne pouvait qu'encourager le projet. Eileen s'était retirée dans son élégant appartement parisien de nombreuses années auparavant. Ici, elle a mené une vie recluse, produisant toujours de nouvelles idées et de nouveaux projets et s'est amusée tranquillement à raviver l'intérêt pour son travail. En 1978, elle est décédée à l'âge de 98 ans et ses cendres ont été enterrées au cimetière du Père Lachaise. Désormais, aux enchères, ses créations sont les plus chères au monde pour les meubles Art Déco. Peut-être que cela aussi l'aurait amusée.

Ouvert jusqu'au 31 octobre 2015, visitez la Villa E1027 au moment où Eileen Gray l'a quittée.
Sur réservation uniquement; billets 15 € / personne.
Contactez Cap Moderne, l'organisation qui a pris le E1027 sous son aile: www.capmoderne.com

SOURCE: REPORTER RIVIERA - © Maureen Emerson, auteur d'Escape to Provence and the coming Living and Loving on the Riviera.